Juntamente com Coronel Fabriciano, Ipatinga forma a mais importante conurbação do alto vale do Rio Doce, estando inserida no complexo industrial mínero-metalúrgico, que caracteriza a região do chamado Quadrilátero Ferrífero de Minas Gerais. Sua posição na hierarquia urbana é de centro regional, comandando Coronel Fabriciano e Timóteo, além de outros 11 municípios. A área é cortada pela rodovia BR-381 (Belo Horizonte - Governador Valadares) e pela ferrovia Vitória - Minas, operada pela Companhia Vale do Rio Doce, grande mineradora e transportadora de minérios entre Minas Gerais e os portos do Espírito Santo. O grande problema ambiental da cidade vincula-se aos elevados índices de poluição atmosférica, decorrentes das siderúrgicas e mineradoras situadas em sua periferia.
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